HELSINKI, 18 oct (SpaceNews) — La Academia de Ciencias de China está considerando misiones potenciales que incluyen un orbitador sobre Ceres y un enorme telescopio para buscar pistas sobre la naturaleza de la materia oscura.
Más de 20 candidatos están compitiendo por fondos para estudios adicionales bajo el Programa de Prioridad Estratégica en Ciencias Espaciales (SPP) de la Academia de Ciencias de China (CAS), también conocido como el Programa New Horizon, y actualmente se encuentran en evaluación.
Se espera que el Centro Nacional de Ciencias Espaciales (NSSC, por sus siglas en inglés) en Beijing organice un panel de expertos para revisar estos candidatos de la fase A previa y hacer recomendaciones de prioridad de proyectos en la segunda mitad de 2022. Las misiones seleccionadas podrían luego avanzar con más estudios y potencialmente convertirse en misiones durante la próxima década.
Algunas de las propuestas de misión se nombran en un artículo sobre el progreso de la tercera ronda de selección de misiones SPP publicado en el Chinese Journal of Space Science. Estos son el Telescopio espacial de rayos gamma de área muy grande (VLAST), un programa de clima espacial, un programa de exploración de Ceres y un satélite experimental de gravedad.
Las propuestas abarcan los campos de la astronomía espacial y la astrofísica, los exoplanetas, la heliofísica, la ciencia planetaria, las ciencias de la Tierra, la biología espacial y la física fundamental.
Se conocen pocos detalles en este momento con respecto a la mayoría de las misiones, pero las misiones Ceres y VLAST parecen estar más definidas.
Se entiende que la propuesta de Ceres sería un orbitador que llevara un radar de penetración terrestre como carga útil principal, centrándose en el “origen de Ceres y sus actividades geológicas volcánicas y oceánicas subterráneas”.
La única nave espacial que ha visitado Ceres hasta el momento es la misión Dawn de la NASA, aprobada en el marco del Programa Discovery y lanzada en 2007. Ceres es reconocido como un mundo oceánico con potencial actividad geológica en curso y podría evaluarse aún más en cuanto a habitabilidad potencial. La misión podría proporcionar nuevos conocimientos en estas áreas, mejorando la comprensión de Ceres y, por extensión, los mundos oceánicos y volátiles en otras partes del sistema solar.
VLAST buscaría detectar señales de materia oscura en las emisiones de rayos gamma, siguiendo la misión DAMPE lanzada en 2015. También realizaría astronomía de rayos gamma en el rango de mega y gigaelectronvoltios y realizaría mediciones de rayos cósmicos.
Se espera que VLAST aumente la sensibilidad del telescopio de área grande Fermi en un factor de 10, según un artículo publicado en Acta Astronomica Sinica en mayo de este año. El observatorio de aproximadamente 16 toneladas métricas tendría que ser lanzado por un cohete Gran Marcha 5.
Más inmediatamente, el CAS está evaluando 13 misiones para su posible implementación entre 2025 y 2030 como parte de la ronda de misiones SPP III.
De los candidatos, se seleccionarán de 5 a 7 misiones de los campos de astronomía espacial y astrofísica, exoplanetas, heliofísica y ciencias planetarias y de la Tierra. Los candidatos incluyen un orbitador de Venus, una constelación astronómica en órbita lunar, misiones de caza de exoplanetas, misiones oceánicas y climáticas y observatorios solares.
SPP III es un “enfoque efectivo para promover las actividades espaciales de China y hacer grandes contribuciones a la ciencia y exploración espacial internacional”, según el artículo de la revista.
El surgimiento del Programa Nuevos Horizontes muestra que China también está buscando desarrollar misiones de clase media junto con las misiones emblemáticas de espacio profundo Chang’e lunar y Tianwen y podría agregar a su exploración del espacio profundo dependiendo de la selección de la misión.
Las misiones CAS propuestas también están algo separadas y son adicionales a las misiones Chang’e y Tianwen, que están nominalmente bajo la égida de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).
Tianwen-1 se lanzó en 2020 y envió un orbitador y un rover a Marte. Tianwen-2 será una misión combinada de muestreo de asteroides cercanos a la Tierra y encuentro de cometas que se lanzará alrededor de 2025, mientras que Tianwen-3 intentará recolectar muestras de Marte y entregarlas a la Tierra, y se lanzará en 2028.
Tianwen-4 lanzará un par de naves espaciales hacia Júpiter alrededor de 2030. Una estudiará el sistema joviano y entrará en órbita alrededor de Calisto, mientras que la otra usará la asistencia de la gravedad para dirigirse a un sobrevuelo de Urano.
SPP III es la continuación de un primer Programa de Prioridad Estratégica sobre Ciencias Espaciales en el que se lanzaron las misiones DAMPE, HXMT, Shijian-10 y Quantum Experiments at Space Scale (QUESS) entre 2015 y 2017.
Las misiones SPP II incluyen la Sonda Einstein, que se lanzará el próximo año, el Monitor de Todo el Cielo de Contraparte Electromagnética (GECAM) lanzado en 2020, el Observatorio Solar Avanzado basado en el espacio (ASO-S) que se lanzará este año, y la Magnetosfera del Viento Solar. Ionosphere Link Explorer (SMILE) en colaboración con la Agencia Espacial Europea.
